Cuando el virus mortal se descubrió por primera vez en China, las autoridades le dijeron a las personas que lo sabían que callaran o no, bajo su responsabilidad. Por temor a represalias de Beijing, los funcionarios locales no ordenaron pruebas para confirmar los brotes y no advirtieron adecuadamente al público cuando el patógeno propagó la muerte en todo el país.
Todo esto sucedió mucho antes del brote de coronavirus de China, el cual ya se ha cobrado la vida de más de 3.000 personas en todo el mundo en menos de 3 meses. Durante los últimos 19 meses, el secreto ha obstaculizado la respuesta ante la Peste Porcina Africana (PPA), una epidemia que ha matado millones de cerdos. Una investigación de Reuters descubrió que la rápida propagación de la PPA fue posible gracias a la subnotificación sistémica de brotes en China. Incluso hoy, el secreto burocrático y los incentivos políticos perversos continúan socavando los esfuerzos chinos para derrotar una de las peores epidemias de ganado en la historia moderna.
El manejo temprano y secreto de Beijing de la epidemia del coronavirus tiene similitudes preocupantes con sus errores al contener la PPA, pero con el riesgo mucho mayor de que esta es una infección humana. Después de que se descubriera el coronavirus en diciembre de 2019 en Wuhan, la capital de la provincia de Hubei, los funcionarios locales y nacionales tardaron en hacer sonar la alarma y tomar medidas que los expertos en enfermedades dicen que son necesarias para contener brotes mortales. Beijing continúa con noticias negativas y publicaciones en línea sobre la enfermedad, junto con críticas a la respuesta del gobierno.
Con la PPA, Beijing estableció un tono de furtividad en todo el gobierno y la industria al negar o minimizar la gravedad de dicha enfermedad, que según las estimaciones de la industria cárnica, ha reducido en más de la mitad el censo de 440 millones de cerdos de China. La epidemia ha quitado del mercado el 25% de los cerdos del mundo, ha afectado los medios de vida de miles de personas, ha provocado un aumento de los precios de la carne en todo el mundo y ha llevado la inflación de los alimentos a un máximo de 8 años.
Los encubrimientos en China, junto con la financiación insuficiente para los productores de cerdos devastados por la PPA y la débil aplicación de las restricciones sobre el transporte y los sacrificios de cerdos, han permitido la propagación del virus del ganado hasta el punto de que ahora amenaza a los productores de cerdos en todo el mundo, según los veterinarios, analistas del sector y productores de cerdos. Desde el brote en China, la PPA ha aparecido en 10 países de toda Asia.
El vacío de información creíble ha hecho que sea imposible para los productores, la industria y el gobierno decir cómo y por qué la enfermedad se propagó tan rápidamente, lo que dificulta las medidas preventivas, dijo Wayne Johnson, un veterinario con sede en Beijing. «Para tenerlo bajo control, debes saber dónde se ubica», dijo Johnson.
El Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales de China dijo en un comunicado que ha comunicado en repetidas ocasiones a todas las regiones la importancia de informar oportunamente y con precisión sobre los brotes de PPA y que tiene tolerancia cero para ocultar y retrasar la notificación de casos.
Las entrevistas con productores, analistas de la industria y los principales proveedores del sector porcino de China indican lo contrario. Más de una docena de productores chinos dijeron que informaron de brotes de PPA a las autoridades locales que nunca llegaron a las estadísticas oficiales de Beijing. Esos brotes no se informan a las autoridades centrales en parte porque los condados carecen de efectivos para cumplir con un requisito separado de Beijing para compensar a los productores por los cerdos sacrificados para controlar la enfermedad.
Los funcionarios locales también han evitado informar de brotes por temor a las consecuencias políticas y se han negado rutinariamente a evaluar a los cerdos para detectar el virus cuando se reportan muertes masivas, según entrevistas con productoress y ejecutivos de productores corporativos.
Un productor apellido Zhao, con una explotación en la provincia de Henan, dijo que las autoridades locales se lo dijeron cuando se resistieron a registrar el brote que informó en su granja y que arrasó su explotación. «No hemos tenido un solo caso de PPA. Si lo denuncia, tenemos un caso», recuerda Zhao que le dijo un funcionario. Los funcionarios locales no pudieron ser contactados para hacer comentarios y un fax enviado en busca de comentarios quedó sin respuesta.
Brotes no reportados
Beijing tuvo años para prepararse para la PPA. Los veterinarios han advertido con frecuencia a las autoridades chinas sobre los riesgos desde que la enfermedad comenzara a extenderse por la región del Cáucaso en 2007.
Los cerdos infectados por el virus sufren inicialmente fiebre alta, pérdida de apetito y diarrea. Luego, su piel se vuelve roja cuando comienza la hemorragia interna y sus órganos se hinchan, lo que conlleva a la muerte en tan solo una semana.
Sin una vacuna o cura disponible para la enfermedad, los expertos recomiendan que los cerdos infectados y los alojados en la misma explotación sean sacrificados, siendo la quema o el enterramiento la práctica habitual para evitar una mayor infección. Las granjas, equipos y vehículos que pudiesen estar contaminados, deben limpiarse y desinfectarse a fondo.
El primer caso en China fue descubierto el 1 de agosto de 2018, en una granja cerca de Shenyang, en la provincia nororiental de Liaoning. Solo 2 semanas después, el virus se encontró a más de 1.000 kilómetros al sur en cerdos comprados por el principal procesador de carne de cerdo del país, WH Group, de otra provincia del noreste, Heilongjiang. A Beijing le tomó otras 2 semanas bloquear las exportaciones de cerdos de toda la región, y esa y otras restricciones de transporte se aplicaron de manera deficiente, dijeron Johnson y otros expertos de la industria. WH Group declinó hacer comentarios.
Un factor detrás de la epidemia: los consumidores chinos prefieren la carne de cerdo fresca, directamente del matadero, en lugar de la refrigerada. Esto significa que cientos de miles de cerdos vivos se mueven largas distancias todos los días para suministrar a los industriales en las principales ciudades. Ese movimiento de masas propagó la enfermedad implacablemente.
Durante los primeros 4 meses del brote, Beijing reportó casos de PPA casi a diario a medida que el virus se propagaba desde el noreste hasta el centro de China, hacia el oeste hasta Sichuan y hasta la enorme provincia de Guangdong a finales de año. Los veterinarios creen que el virus se propagó rápidamente porque puede sobrevivir durante semanas en equipos agrícolas sucios o camiones de ganado.
Sin embargo, las brechas en el control y seguimiento de la enfermedad porcina han sido rutinarias en China. Encontrándose una sorprendente ausencia de brotes reportados en algunas de las regiones porcinas más productivas de la nación.
Por ejemplo, casi ninguno de los brotes reportados provino de las principales provincias de Hebei, Shandong y Henan. Las 3 provincias contiguas del norte fueron la fuente de aproximadamente el 20% de los 700 millones de cerdos que China sacrifico en 2017. Muchos provenían de granjas familiares, que constituyen una gran parte de la industria productora de China y han demostrado ser lugares fértiles para la enfermedad de la PPA. Sin embargo, cada una de las 3 provincias ha reportado un solo caso de PPA, a pesar de los informes anecdóticos generalizados de brotes en esas provincias y que fuentes de la industria creen que mataron a millones de cerdos.
Ni Shandong, ni las autoridades de Henan respondieron a las solicitudes de comentarios. El departamento de Agricultura de Hebei dijo que había «informado y verificado estrictamente la epidemia» y que la situación de la enfermedad era actualmente «estable».
6 granjeros de Henan dijeron que informaron de brotes a finales de 2018 y la primera mitad de 2019. En algunos casos, las autoridades locales ayudaron a eliminar los cerdos muertos, pero nunca detectaron el virus.
Eso es lo que sucedió cuando Wang Shuxi, un productor del condado de Gushi, en Henan, perdió más de 400 cerdos en marzo de 2019. Wang dijo que no tenía dudas de que sus cerdos tenían PPA, a pesar de que las autoridades nunca lo probaron, y no pudieron hacerlo ellos mismos, porque Beijing no permitía la venta comercial de kits de prueba de enfermedades en ese momento.
«Todo el cuerpo se les puso rojo», dijo. Inyectó a los animales un medicamento contra la fiebre, que fue en vano. «Al principio, no comían, e incluso después de las inyecciones, continuaban igual», dijo. «Si no puedo curarlo, se que es la PPA». Sus cerdos mostraron síntomas reveladores de la enfermedad.
Los gobiernos provinciales y de los condados tenían fuertes incentivos para evitar verificar y reportar brotes debido a las reglas de Beijing para compensar a los productores, dijo Huang Yanzhong, especialista de Gobernanza de la Salud del Consejo de Relaciones Exteriores en Nueva York.
En virtud de un plan de contingencia para la PPA elaborado en 2015, Beijing ordenó el sacrificio de todos los cerdos en las granjas donde se encontrase la enfermedad y en todas las granjas dentro de un radio de 3 kilómetros. El gobierno central aumentó la compensación de 800 a 1.200 yuanes por cada cerdo sacrificado en 2018. Beijing generalmente prometió proporcionar entre el 40% y 80% del dinero, dependiendo de la provincia. Las localidades financiarían el resto.
En abril de 2019, el Ministerio Nacional de Agricultura dijo que el Gobierno Central había asignado 630 millones de yuanes para sacrificar 1,01 millones de cerdos para contener la enfermedad. Pero ese dinero no era suficiente o no se pagaba regularmente, dijeron los productores. Ninguno de una docena de productores preguntados, dijeron que intentaron informar sobre brotes y habían recibido los 1.200 yuanes prometidos por cada cerdo.
Muchos no tienen nada. Wang, el productor del condado de Gushi, dijo que casi un año después de la muerte de sus cerdos, no recibió ninguna compensación. Funcionarios del condado de Gushi no pudieron ser contactados para hacer comentarios.
Muchos granjeros, ansiosos por recuperar algo del valor de sus explotaciones, han recurrido a enviar a sus cerdos al matadero a la primera señal de enfermedad, empujando así el virus al suministro humano de alimentos. El virus de la PPA no amenaza a las personas. Pero su presencia en la carne, donde puede sobrevivir durante semanas, crea un ciclo de infección, ya que muchos productores de explotaciones familiares alimentan a sus cerdos con restos de restaurantes que incluyen carne de cerdo.
La alimentación de basura causó 23 brotes en 2018, dijo Huang Baoxu, subdirector del Centro de Epidemiología y Salud Animal de China, a los periodistas en una reunión informativa en noviembre de ese año. Sus comentarios fueron un caso raro en el que el gobierno central reveló hallazgos sobre la propagación del virus del cerdo. El Centro se negó a comentar sobre esta historia.
Es probable que los productores que transportan a los mataderos los cerdos enfermos también contagien el virus en sus camiones o equipos y lo transmitan a sus granjas, dijo Johnson.
En la Provincia sureña de Guangxi, la enfermedad se extendió durante la primavera de 2019 y principios del verano, dijeron varios productores el año pasado. El Condado de Bobai fue golpeado fuertemente.
Un productor de Bobai, de apellido Huang, dijo que perdió casi 500 cerdos durante abril y mayo. Además, dijo que trató de denunciar a los cerdos enfermos al gobierno local, pero fue ignorada. El funcionario con el que habló por teléfono nunca llegó a su granja. Le dijo a Huang que sus cerdos no podían salvarse, pero que no tenían PPA. El consejo del funcionario, según dijo: «Date prisa y vende los cerdos mientras puedan ser vendidos».
Huang dijo que vendió más de 30 cerdos que creía que tenían el virus. Se veían saludables cuando los vendió, dijo. Otros vendieron obviamente cerdos enfermos a precios muy bajos. «Los comerciantes se llevaron todos los cerdos, incluidos los enfermos, siempre que pudieran caminar hacia los camiones», dijo.
Huang enterró a sus cerdos muertos diariamente durante semanas en la tierra de un pariente. Otros simplemente arrojaron a sus cerdos muertos al borde del camino o en las montañas, dijo. El gobierno no prestó ayuda.
Eventualmente, a finales de mayo, el condado de Bobai reportó un cerdo muerto por la enfermedad, según muestran las estadísticas oficiales.
Las autoridades de Guangxi no respondieron a una solicitud de comentarios, y no se pudo contactar a los funcionarios de la Oficina de Agricultura del Condado de Bobai.
El Ministerio de Agricultura de Beijing dijo en un comunicado que había emitido una orden de agosto de 2019 que requería castigos disciplinares en situaciones donde las localidades no informaran de brotes. El Ministerio dijo que impuso una disciplina no especificada a más de 600 miembros del personal local por lo que llamó fallas en el manejo de la enfermedad que se descubrieron en sus investigaciones de áreas problemáticas.
La práctica de procesar cerdos infectados ha persistido a pesar de las nuevas reglas de Beijing hasta julio, que requerían que los mataderos evaluaran el virus en todos los lotes de cerdos. El Ministerio de Agricultura dijo en enero que el 5% de las más de 2.000 muestras tomadas de los mataderos en noviembre dieron positivo para la enfermedad.
Un estudio australiano en septiembre descubrió que el 48% de los productos cárnicos confiscados a los viajeros asiáticos que llegaban a sus puertos y aeropuertos contenían el virus. «Se mostró que hay una gran cantidad de infección no revelada que no se informa a las autoridades», dijo Trevor Drew, Director del Laboratorio Australiano de Sanidad Animal.
Una de esas brechas de información está en la cima de la industria: Los grandes productores corporativos de cerdos de China. También han sido duramente afectados por la enfermedad, a pesar de tomar medidas más amplias que las granjas familiares para desinfectar camiones y exigir a los trabajadores que se cambien de ropa y se duchen antes y después de los turnos.
Ninguno de los principales productores de China que cotizan en bolsa ha anunciado públicamente ningún brote de PPA, pero los ejecutivos de los principales productores de cerdos reconocieron en entrevistas que sus explotaciones fueron afectadas por la enfermedad.
El conglomerado tailandés C.P. Pokphand, uno de los principales productores de cerdos de China, ha tenido brotes de PPA en granjas en las provincias de Liaoning, Shandong, Henan y Jiangsu, dijo Bai Shanlin, Director Ejecutivo de Operaciones de China. Los ejecutivos de otras 3 compañías que cotizan en bolsa, también entre los principales productores de cerdos de China, reconocieron brotes en varias granjas, pero se negaron a ser identificados.
Ninguno de los brotes de estas grandes empresas, han confirmado que fueron reportados a Beijing, según una revisión de los datos del ministerio de agricultura sobre brotes.
Para agosto de 2019, un año después de que se descubriera el primer caso en China, los precios de la carne de cerdo habían superado un récord establecido en 2016. Y todavía estaban subiendo rápidamente. Con una celebración nacional crucial que se acerca en octubre, el 70 aniversario de la Fundación de la República Popular, los principales líderes de China tomaron nota. La carne de cerdo es un alimento básico de la cocina china, y el aumento de la producción de carne ha sido uno de los logros más importantes en el impulso de décadas del Partido Comunista para traer prosperidad a China.
En una video-conferencia ese mes con funcionarios de las 34 provincias y regiones, el Viceprimer Ministro Hu Chunhua emitió una advertencia: Suficiente carne de cerdo era vital para la vida de las personas y la estabilidad del país. Llamó a la recuperación urgente del censo porcino como una «tarea política» clave.
Una serie de nuevas políticas e incentivos de producción surgió de Beijing, y a medida que las provincias se unieron para reponer el censo porcino de la nación, los informes de PPA se hicieron aún más raros. Los brotes de enfermedades reportados por el Ministerio de Agricultura han disminuido desde agosto. En enero, el Ministro de Agricultura, Han Changfu, dijo que la situación se habia estabilizado.
Sin embargo, las estadísticas del Gobierno están plagadas de contradicciones. El Ministerio ha reportado 163 brotes de PPA desde agosto de 2018 y dijo que 1,19 millones de cerdos han sido sacrificados, una fracción del 1% del censo total de China. Los datos separados del Ministerio que rastrean el censo, muestran mensualmente que, para septiembre de 2019, el censo se había reducido en un 41% respecto al año anterior.
Estas estimaciones oficiales de la disminución son demasiado bajas, dijeron 3 importantes proveedores de la industria. «Es al menos el 60%», dijo Johan de Schepper, Director Gerente de una firma holandesa de ingredientes para piensos. Su evaluación, basada en las ventas a unos 100 grandes productores de cerdos, se hizo eco en la industria.
El virus todavía está matando cerdos en todo el país y el censo aún puede estar disminuyendo, dicen los productores y proveedores de la industria. «La mitad del censo se había ido antes de este invierno, y creo que la mitad del resto se habrá ido para el final de la temporada», dijo Johnson, Veterinario, citando conversaciones con clientes de toda China.
Algunas áreas se vieron afectadas por una segunda ola de la enfermedad
La provincia de Henan está entre ellas, según los productores. El año pasado, alrededor del 60% del censo de Henan fue sacrificado, principalmente en las áreas densas del sur y oeste de la provincia, según escribieron analistas de Guotai Junan Securities en un memorandum interno. Recientemente, señaló la nota, el virus se ha movido a través del este de Henan, reduciendo otro 20%.
La enfermedad arruinó a Zhao, productor de la provincia central china de Henan. El virus le atacó en octubre, causando fiebre alta, sangrado interno, vómitos y diarrea en sus cerdos. Solo 2 sobrevivieron, los otros 196 murieron en una semana.
Cuando Zhao trató de informar del brote a la autoridad veterinaria del condado, dijo, las autoridades lo alentaron a que se callara. Un funcionario local le recordó el mandato nacional de sacrificar a todos los cerdos a menos de 3 kilómetros de la granja infectada. Eso podría significar un desastre para sus vecinos si Zhao hablaba.
«Si se descubre que se trata de PPA, las personas con granjas cercanas tendrán que dejar de producir cerdos», recordó Zhao que le dijo un funcionario local. Zhao decidió no presentar un informe para proteger a sus vecinos.
Más arriba en la jerarquía política, el Vicegobernador de la Provincia de Henan, fue citado por la Oficina de Agricultura Provincial en diciembre, diciendo que Henan había estado libre de la enfermedad durante 14 meses, después de 1 solo caso reportado en septiembre de 2018. El Gobierno Provincial no respondió a las solicitudes de comentarios.
El juego de desinformación continúa. Zhao dice que cuando los funcionarios del Condado llegaron a su granja en enero, registraron que todavía tenía 180 cerdos. De hecho, dijo, solo tenía 2 cerdos que sobrevivieron al brote de octubre. «El país se mantiene en la oscuridad», dijo.
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