La Universidad Estatal de Washington (WSU) recibió la autorización de la Administración de Alimentos de los EE.UU. para que los productos procedentes de cerdos modificados genéticamente ingresen en la cadena alimentaria para el consumo humano, en este caso, en forma de salchichas.
“Es importante que una universidad establezca un precedente al trabajar con los reguladores federales para introducir estos animales en el suministro de alimentos”, dijo Jon Oatley, profesor de la Escuela de Biociencias Moleculares de la Facultad de Medicina Veterinaria de WSU. “Si no pasamos por ese proceso, toda la investigación que estamos haciendo será en vano porque nunca se hará pública”.
Oatley utiliza la herramienta de edición de genes CRISPR para mejorar las características genéticas del ganado y está trabajando para obtener la aprobación de la FDA para una línea de cerdos editados genéticamente. Llevó a cabo el proceso de autorización de uso de alimentos en investigación para 5 cerdos editados genéticamente y demostrar que los alimentos elaborados a partir éstos los animales son seguros para comer y que es posible que una institución académica logre este tipo de autorización de la FDA. La edición de genes puede realizar cambios en el ADN de un organismo que podrían ocurrir en la naturaleza o mediante la reproducción selectiva, pero llevaría mucho más tiempo sin una herramienta como CRISPR.
La autorización de la FDA es de investigación y se limita a estos cerdos en particular, pero muestra que la edición genética del ganado para producir rápidamente rasgos deseables para mejorar la producción de alimentos es una estrategia viable para ayudar a alimentar a la creciente población del planeta.
Los cerdos de 2 años fueron procesados en el Laboratorio de Carne de la WSU y el Departamento de Agricultura de EE.UU. inspeccionó la carne como lo hace con todos los productos cárnicos. En el laboratorio cárnico, el científico de la carne Blake Foraker convirtió parte de la carne de cerdo en salchichas, que se utilizarán en servicios de catering.
Originalmente, los cerdos fueron editados genéticamente de una manera que permitiría a los investigadores usarlos para engendrar crías con rasgos de otro cerdo macho. Conocidos como machos sustitutos, esta tecnología primero edita los genes de los animales machos para que sean estériles eliminando un gen llamado NANOS2 que es específico de la fertilidad masculina. A estos animales se les pueden implantar las células madre de otro macho que crean esperma con los rasgos deseados de ese macho para pasar a la siguiente generación.
Esencialmente una forma de alta tecnología de reproducción selectiva, la tecnología de machos sustitutos puede ampliar en gran medida la difusión de genética valiosa en el ganado. Tiene el potencial no solo de mejorar la calidad de la carne, sino también la salud y la resiliencia del ganado frente a las condiciones ambientales cambiantes, un objetivo fundamental para aumentar las fuentes de proteínas en los países en desarrollo.
La progenie de los machos sustitutos, que no tienen edición genética, aún no ha sido revisada por la FDA para su posible inclusión en la cadena alimentaria. Asegurar la aprobación de la investigación para estos 5 cerdos requirió superar una serie de obstáculos. “La intención original al hacer estos animales era tratar de mejorar la forma en que alimentamos a las personas”, dijo. “Y no podemos hacer eso a menos que podamos trabajar con el sistema de la FDA para que estos animales entren realmente en la cadena alimentaria”.
En 2020, la FDA aprobó ingresar al suministro de alimentos una modificación de bajo riesgo para los productos elaborados a partir de “ganado de poco pelo” cuyo pelaje fue editado genéticamente para aumentar la resistencia de los animales a temperaturas más altas. Otras empresas han aprobado animales modificados genéticamente por la FDA, pero el enfoque fue transgénico, que es una tecnología diferente que consiste en insertar ADN de especies externas en el genoma de un organismo. La edición de genes es una tecnología moderna y de vanguardia que funciona solo dentro del ADN de una especie y puede realizar cambios que podrían ocurrir de forma natural o mediante prácticas de reproducción tradicionales.
El público a menudo tiene muchos conceptos erróneos sobre la edición de genes, dijo Oatley, y espera que el ejemplo de WSU ayude a disipar la información errónea y mejorar la percepción de esta tecnología. “Hay una confianza que viene con la investigación basada en la universidad”, dijo. “En WSU, nos preocupamos por la ciencia. Solo queremos asegurarnos de que la investigación sea válida y que los animales que producimos estén sanos”.